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Un univers virtuel comme Second Life peut être à la fois fascinant et déroutant. Comment sont fabriqués ces mondes et leurs personnages ? Quelles interfaces pour la réalité virtuelle ? Peut-on passer du virtuel au réel ?

Plongez dans l’histoire et le futur des mondes virtuels afin de mieux comprendre, derrière l’enthousiasme ou l’agacement que génère un monde comme Second Life, les enjeux techniques et sociétaux des univers virtuels.

Lors du succès de Second Life, de 2003 à 2007, les « univers virtuels » eurent de nouveau le vent en poupe. Ce ne fut pas la première fois, en deux décennies, qu’ils bénéficièrent ainsi des feux de la rampe.

Quel est l’avenir des univers virtuels ? Ici, exploration de Second Life. © *J-P*, Flickr, CC by-nc 2.0

La réalité virtuelle fit la Une des médias dès la fin des années 1980, l’époque des expérimentateurs de la Nasa vêtus de combinaisons de cuir moulantes et coiffés d’énormes casques d’immersion, et du film Le Cobaye, pour ceux qui s’en souviennent.

Puis, la réalité virtuelle sombra dans l’oubli jusqu’en 1995, année de l’apparition du Virtual Reality Modeling Language (VRML, langage de description d’univers virtuels en trois dimensions) qui devait, pensait-on, transformer le Web en un gigantesque espace 3D. Nouvel échec ; nouvel oubli.

Les univers virtuels, un phénomène de mode ? © DR

Les « mondes virtuels » survécurent alors tant bien que mal, surtout grâce aux jeux en ligne. Second Life a incarné en partie cette troisième renaissance, moins grâce à une révolution technique que grâce à un nouveau schéma marketing. Le soufflé est ensuite retombé. Pour autant, Second Life est toujours vivant. Il est donc temps d’essayer de comprendre que les univers virtuels, bien que sans doute encore appelés à évoluer, sont là pour rester, même si cette appropriation se fait avec difficulté et passe encore par des périodes de dédain ou de rejet…

Types d’univers virtuels

Une équipe comprenant, entre autres, Jamais Cascio a tenté de décrire un « chemin vers le Metavers », une série de réflexions sur l’évolution des différentes formes d’univers virtuels. Elle en distingue quatre :

• les mondes virtuels proprement dits ;
• la réalité augmentée ;
• les « mondes miroirs » ;
• le lifelogging, ou enregistrement de l’ensemble de nos données personnelles.

C’est surtout sur la compréhension de l’avenir des mondes virtuels que nous allons nous concentrer dans ce dossier, une question humaine et sociale avant d’être technologique. Ici, la technologie se contente de rendre possible un des plus vieux rêves de l’humanité : l’accès et la visite de mondes purement « mentaux » (on oserait presque dire « spirituels »), pour y vivre d’autres vies, y apprendre, se distraire…

Après un tour inévitable des techniques employées, c’est donc bien la cohorte des désirs humains qu’il nous faudra explorer pour comprendre comment vont se transformer ces mondes parallèles…

Dossier réalisé par Rémi Sussan d’InternetActu.net, CC by-nc 2.0.